Cependant, la forme sous laquelle nous recevons cette énergie ne nous permet pas de l'utiliser de manière active et efficiente.
Il faut donc se servir d'un processus ou dispositif appelé système solaire qui convertit cette énergie solaire en énergie utilisable (énergie électrique ou thermique).
Le dispositif qui convertit l’énergie lumineuse en électricité (l’effet photovoltaïque, du nom du physicien Alessandro Volta qui a inventé la pile électrochimique en 1800) est appelé système solaire photovoltaïque ou système solaire PV. On utilise pour ce système des panneaux PhotoVoltaïques.
Le dispositif qui convertit l’énergie lumineuse du soleil en chaleur est appelé système solaire thermique. On utilise dans ce cas des capteurs solaires thermiques.